L’installazione artistica “Gli occhi di Sant’Antonio” ripropone il volto della effige conservata nella Basilica di Afragola. L’opera richiama un miracolo del Santo a difesa della intera città di Afragola. Nell’aprile del 1906 una eruzione del Vesuvio determinò il deposito di cenere e lapilli su tutti i paesi vesuviani e, durante la giornata dell’otto aprile, raggiunse addirittura la Puglia. Gli afragolesi, preoccupati dai continui boati e terrorizzati dalle colate di lava, ottennero una uscita straordinaria della statua del Santo. Le cronache del tempo raccontano che dove passava Sant’Antonio cessava la pioggia di cenere e lapilli e l’aria era liberata dai gas nocivi.
Il Santo dopo diversi giorni rientrò in Santuario irriconoscibile, il volto, proteggendo la città, aveva assunto sopra di sé la cenere e i lapilli e si era ridotto in condizioni pietose. Per riportarlo alla sua bellezza servì l’intervento di artigiani, che dovettero utilizzare scalpello e martello per eliminare le incrostazioni che si erano depositate sulla statua. Il maestro Esposito, riallacciandosi a questa vicenda, come base della scultura ha voluto utilizzare un grosso blocco di pietra lavica, del peso di circa trentadue quintali, e ha deciso di far posizionare il blocco a contatto con il terreno e l’erba, per simboleggiare la verdeggiante pianura che dal Vesuvio arrivava fino ad Afragola e richiamare il lavoro dei campi che, per secoli, è stato l’unico sostentamento delle popolazioni locali. Il volto del Santo è una riproduzione, quasi identica, dell’immagine conservata in Santuario, infatti, a fine ottocento, la statua di Afragola era conosciuta e venerata nel mondo come la “vera” effige, cioè il vero volto, di Sant’Antonio di Padova.
L’artista, però, ha deciso di ringiovanirne i lineamenti, con questa scelta vuole richiamare le nuove necessità per le quali il Santo deve intervenire con la sua intercessione. Il volto del Santo è giovane perché è rivolto alle sofferenze dei bambini e dei giovani: quelli abusati e sfruttati; quelli che vivono la sofferenza interiore per la separazione dei genitori; quelli che sono vittime di famiglie difficili; quelli che sono soggiogati dalle dipendenze. Il volto del Santo è stato realizzato presso la Fonderia Artistica del maestro Giuseppe Ruocco, ha un altezza di circa 180 cm e un peso di sei quintali. Il maestro Esposito ha donato al Santo e alla città la sua professionalità, decidendo di non prendere compenso, l’intera somma a disposizione è stata, quindi, utilizzata dalla Fonderia per realizzare un’opera dalla grandezza eccezionale. Nel complesso, infatti, l’installazione artistica “gli occhi di Sant’Antonio”, ha una altezza di oltre tre metri e il peso totale, tra bronzo e pietra lavica, raggiunge i 38 quintali. Si tratta della testa di Sant’Antonio più grande al mondo.